“今年收了2萬斤宗橙。”3月21日，秭歸縣歸州鎮周家灣村的橙園里，袁學慶喜笑顏開。這種“皮膚”棕色的臍橙，是早春水果市場“新貴”，10斤裝的宗橙不到20個，每盒最高能賣198元。宗橙畝產不高，但在2月至3月成熟，正值水果淡季，根本不愁銷。袁學慶說：“臍橙以前‘論斤買’，現在‘論個賣’。”

一枚臍橙的“晉級”，離不開“芯片”的力量。秭歸被譽為“中國臍橙之鄉”，有2000多年柑橘種植歷史。上世紀80年代，秭歸種植的大部分為長紅等傳統品種，多籽且酸。品種老化的隱憂，并未引起重視。

2000年前后，贛南臍橙崛起，糖分比秭歸臍橙至少高一度。秭歸臍橙出現了賣果難。“收購價最低3毛錢一斤，連肥料農藥的本錢都回不來！”袁學慶回憶，采摘還要人工費，老鄉們寧可橙子爛在地里。

在秭歸臍橙最困難時，中國工程院院士鄧秀新建議，通過“留樹保鮮”技術，將紐荷爾臍橙和紅肉臍橙跨年采收，與贛橙錯峰上市；另外，搶抓種源，力促國家將湖北柑橘良種繁育中心落子秭歸。

“這是秭歸臍橙自主孕育‘種子芯片’的里程碑，是秭歸18萬橙農飯碗的轉折。就像大豆80%靠進口，不掌握良種，就會受制于人。”秭歸縣柑橘良種繁育中心主任曹立新說。此后，許多通過國家科研計劃的良種，都會放到秭歸，包括原產澳大利亞的倫晚，都在秭歸繁育。

2017年，秭歸發現了一棵果子黑不溜秋的橙子樹，沒人愿意要。鄧秀新院士團隊進行基因測序，發現是芽變新品系。有感于《橘頌》中屈原忠誠愛國的高貴品質，柑橘院士鄧秀新以諧音“忠誠”為其命名：宗橙。經過品種改良，2024年，宗橙入選中國農業農村重大科技新成果。

截至目前，秭歸已儲備柑橘種質資源130余個，包括宗橙、倫晚、紅肉在內的30多個品種。秭歸臍橙現代化良種繁育示范基地，有11.42萬平方米的“育苗工廠”，82座智能溫網室通過數字化管理平臺，監護著百萬株不同品種柑橘種苗生長。基地每年可輸出各類脫毒柑橘種苗150萬株，相當于每分鐘就有3株“科技苗”走下生產線。秭歸宜昕農業發展有限公司副總經理譚邦德介紹，這是秭歸百億柑橘產業的“芯片庫”，是三峽庫區最大的柑橘良種種質資源庫。

如今，秭歸是全球唯一四季鮮橙產區，臍橙種植面積達40萬畝，年產量100萬噸，90%的鄉鎮、80%以上的行政村、70%以上的人口，都從事臍橙相關產業。“一年種橙子毛收入40多萬元，比十多年前翻了10倍！”袁學慶嘿嘿笑著，膚色亮得如身旁的宗橙。